敦煌魔鬼城位于敦煌与新疆交界处的罗布泊荒原中，面积约400平方公里，距离敦煌大约150公里左右。这里温度非常高，石头上能把鸡蛋烤熟。条件恶劣，寸草不生，滴水难觅，人类在此无法生存。被人们称为死亡之海。

“雅丹”是维吾尔语，原意是指具有陡壁的小山。在地质学上，雅丹地貌专指经长期风蚀，由一系列平行的垄脊和沟槽构成的景观。新发现的这处雅丹地貌，面积约400平方公里。它的形成经历了大约70万年到30万年的岁月。

当大风刮过时，会发出各种怪叫声，因而也被人们称之为“敦煌雅丹魔鬼城”。这里看不见一草一木，到处是黑色的砺石沙海，黄色的黏土雕像，在蔚蓝的天空下各种造型惟妙惟肖。

过去，由于戈壁浩渺，道路艰险，很少有人涉足此地，敦煌人也是耳听者多，眼见者寥寥无几，随着玉门关及雅丹魔鬼城公路修通，为这一地理奇观面世创造了条件。

20世纪初，一些赴罗布泊地区考察的中外学者，在罗布荒原中发现大面积隆起土丘的地貌，遂向作向导的当地人询问地名，向导却误以为询问这种地貌形态的当地称呼，按当地维吾尔的称呼写成Yardangs

从此Yardang一词便流传于国外地学界。再译回中文就成了“雅丹”。即维吾尔语中“陡峻的土丘”之意。发现者将这一称呼介绍了出去，以后再由英文翻译过来，“雅尔当”变成了“雅丹”。从此“雅丹”成为这一类地貌的代名词。

继罗布荒原发现雅丹地貌之后，在世界干旱区许多地方，又发现了许多类似地貌，均统称为雅丹地貌。

即使在中国，雅丹的最大分布区也不是在它最早的发现地罗布泊地区，而是在青海省的柴达木盆地的西北部。

在新疆，雅丹的分布也比比皆是，其中有名者如克拉玛依市东北乌尔禾的魔鬼城、吉木萨尔县北沙窝的五彩湾、奇台县西南沙漠中的风城等等。

这些地壳上覆盖着盐，加之地表高达80多度，所以寸草不生，了无生机，连只小动物都不能存在。

这些被风蚀的土墙，自然的形成各种形状。高度从几米到几十米，甚至上百米不止。脚下覆盖的沙子在高温暴晒下，鞋子踩上去，鞋子上的胶水都会融化脱胶。